4G建设高峰已过，5G尚未来临，这种情况下，NB-IoT（窄带物联网）迅速上位，成为电信行业的投资焦点。
在近期举行的世界电信日期间，中国电信对外宣称建成全球最大的NB-IoT网络，共计31万个NB-IoT基站覆盖全国，已经具备提供新一代物联网服务的全面能力。同一时间，无锡市政府对外宣布，由中国电信无锡分公司投资1.5亿元建设了2000个NB-IoT基站，已建成全国首个物联网全覆盖的地级市。
电信运营商憧憬物联网已久，期望物联网的海量联接给已经饱和的电信市场带来二次增长。但由于2G/3G/4G网络难以满足物联网对于低成本、低功耗、海量联接数量的需求，运营商蜂窝物联网的市场占比一直低于10%。
2014年开始，爱立信、华为、高通、Intel以及多家运营商开始尝试技术革新，以满足物联网需求，经过两年的博弈、妥协，这一技术被命名为NB-IoT，并于2016年6月在3GPP标准组织完成标准冻结。
其后，各种基于NB-IoT的水表、电表、燃气表等智能抄表项目，以及智能停车项目在多地开花。除电信之外，移动、联通多省NB-IoT的试商用也已经纷纷启动。同时，共享单车也加入NB-IoT的队伍，ofo在2017年2月与华为、中国电信启动合作，摩拜单车则与爱立信、中国移动在5月15日签约。
数百亿电信投资
经过三年的海量投资，中国4G投资高峰已过。根据三家运营商的财报显示，2015年，三大运营商共计支出1618亿元投资4G网络建设，共建设102万个4G基站。2016年，三大运营商共支出1500亿元，共计建设113万个4G基站。
但2017年，三大运营商均会逐步缩减4G网络投资，电信、移动、联通分别计划建设4G基站27万个、26万个、15万个，总计68万个基站，4G网络投资预算分别约356亿元（估算）、742亿元、180亿元，总计1278亿元。
根据规划，5G商用时间可能在2020年以后，2017-2020年间，中国电信市场将进入投资波谷期。在2011-2013年的投资波谷中，电信行业投资热点从3G向光纤宽带转移，这一次，投资热点转移到NB-IoT上。2016年以来，爱立信、华为、中兴，以及三大运营商均已将物联网纳入宣传重点。
“如果要覆盖全国，三家运营商都得数百亿的投资，”一位中国联通资深专家告诉记者：“如果是完全新建基站，一个NB-IoT站的成本大概是几十万，但如果是升级的话，目前的价格应该是5万元/站左右。”该人士称，该价格包括了硬件、License、网络升级等成本，其中License占比较高。
公开信息显示，中国电信在无锡建设的NB-IoT基站，单站成本约7万元。此外，2017年1月，中国移动在官网发布新闻，江西鹰潭市建设的NB-IoT网络，投资4465万元，开通135个站点，单站成本33万元。
上述联通人士介绍：“电信、联通，绝大多数基站都可以直接升级NB-IoT，成本相对较低。但以30万站覆盖来算，也都得150多亿元投资。”
但中国移动可能需要更多投资。一份来自移动的内部材料显示，目前，中国移动计划在现有GSM网络上升级NB-IoT网络，但只有48%的基站可以支持升级。这也就意味着，中国移动如果建设覆盖全国的NB-IoT网络，新建、升级的比例约各占一半，总投资或许接近400亿-500亿元。
不过，除电信宣布建成全国NB-IoT网络之外，移动、联通暂未就此表态。而且，除了NB-IoT之外，移动、联通同时还在试点eMTC方案，eMTC也是针对低速率、海量联接的物联网技术，其支持的联接数量低于NB-IoT，但提供的速率高于前者。两种技术定位于不同的应用场景，但相比于NB-IoT，目前中国移动建设的TD-LTE网络均可以升级eMTC，可以大幅降低网络投资。
虽然技术路径尚未明确，但大规模建设已经成规划中的必然。根据中信建设证券日前发布的报告统计，2017年，电信、移动、联通分别计划新增物联网用户0.25亿、1亿、0.2亿，计划年底总用户分别为0.47亿、2亿、0.63亿户。根据该计划，2017年，中国蜂窝物联网将新增用户1.45亿，总用户达3.1亿，成为全球蜂窝物联网的标杆市场。
盈利模式未知
2017年4月28日，来自爱立信的NB-IoT工业螺丝刀作为双创典型案例登上新闻联播。爱立信东北亚区研发中心总经理彭俊江向记者介绍：“工业螺丝刀要求精度极高，每使用1万次就需要校准。过去，工厂通过划‘正’字手工记录使用次数，或者每两个月就统一校准，效率较低。使用NB-IoT之后其可以自动记录使用次数，优化管理。”此类工业螺丝刀成本超过1万元/把，爱立信工厂使用此类螺丝刀上千把。此外，爱立信与全球第二大药厂阿斯利康合作研发的物联网呼吸机，也已经在国内商用，并计划在全球推广。
华为也在迅速布局，华为海思研发NB-IoT芯片、收购英国物联网模组企业Neul、打造LiteOS物联网系统平台，并且推出了IoT合作伙伴计划，在水、电、燃气智能抄表、智能停车等多个领域快速推进。
对于电信设备企业而言，NB-IoT带来的不只是运营商的基站设备投资收益，还有跨界提供其他行业解决方案的广阔机会，这也是其动力所在。
但在多位接受记者采访的运营商人士看来：“运营商暂时没有找到NB-IoT盈利的希望。”
2016年，中国移动物联网用户数达到1亿，物联网收入仅44亿，户均年贡献收入不足5元。中国移动人士介绍：“很多客户一年也就6-7元，还有很多免费的。”同时，2016年，中国联通物联网用户4000万，年收入约30亿，户均年收入80元。联通人士介绍：“移动物联网主要是2G客户，但联通物联网主要发展的是高流量客户，ARPU值相对较高。”
但是，根据目前规划，NB-IoT未来的ARPU值将远低于2G/3G/4G网络。以高价值抄表业务为例，此前，2G网络提供抄表业务收费约5元/月，但NB-IoT抄表业务，收费低于1元/月，未来会进一步下降。中国联通研究院在《NB-IoT运营策略》文章中分析，NB-IoT未来带来的联接数量可能达到蜂窝物联网的70%，但只能贡献10%的收入。
现阶段，用户规模仍然受到成本制约。机智云总经理黄锡雄告诉记者：“NB-IoT低成本、大联接的特点非常符合需求，很多WiFi、蓝牙做不到的场景都可以使用NB-IoT，但现在成本并不够低。”机智云是国内物联网平台服务公司，截至2016年底，6000多家企业使用机智云平台，在线设备累计约700万。
2017年，中国电信计划投入3亿元补贴，其中1亿用于500万台NB-IoT模块补贴，每台补贴20元，运营商目标是将NB-IoT模块价格降低至5美元。“但对于规模发展而言，即使5美元仍然偏高了，”黄锡雄认为：“毕竟WiFi模块已经不到10元。”据记者了解，目前批量采购下，NB-IoT模块价格为80-100元左右，距离运营商“5美元”的目标仍有距离。
此外，技术不确定性也是NB-IoT的制约原因。一位运营商人士介绍：“因为标准组织做出了不少妥协，使得NB-IoT现在不支持切换、不支持定位、信道覆盖增强不足，未来大规模组网可能会影响用户体验，影响规模。”
“即使规模起来了，靠联接盈利也不行。而寄希望通过数据、服务变现，可能性也很低，”上述人士介绍：“运营商物联网平台暂不具备数据沉淀、管理功能，研发能力弱，也缺乏数据分析能力。”目前，三大运营商物联网平台均非自主研发，中国联通使用了思科的Jasper方案，中国移动OneNet则由华为开发，而中国电信则同时使用了华为、爱立信两家的平台方案。
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